Ανακαλύφθηκε η κατώτερη ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, που έχει πολύ μεθάνιο









Χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου στη Χιλή, οι αστρονόμοι για πρώτη φορά κατόρθωσαν να μελετήσουν διεξοδικότερα το κάτω τμήμα της ατμόσφαιρας του νάνου πλανήτη Πλούτωνα. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν απρόσμενα μεγάλες ποσότητες μεθανίου στην ατμόσφαιρα, καθώς επίσης ότι η ατμόσφαιρα είναι κατά 40 βαθμούς θερμότερη από την επιφάνεια του πλανήτη, αν και δεν ξεπερνάει τους μείον 180 βαθμούς Κελσίου.







Οι ιδιότητες αυτές πιθανώς οφείλονται στην παρουσία ενός λεπτού στρώματος πλούσιου σε μεθάνιο, που καλύπτει την επιφάνεια του πλανήτη, είτε στην ύπαρξη διάσπαρτων περιοχών καθαρού μεθανίου πάνω στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα βέβαιοι ποιο από τα δύο συμβαίνει και θα χρειαστούν περαιτέρω μελέτες, καθώς ο Πλούτων απομακρύνεται από τον ήλιο. Οριστικές απαντήσεις πιθανώς θα δοθούν το 2015, όταν το διαστημικό όχημα "Νέοι Ορίζοντες" της NASA φθάσει στο νάνο πλανήτη.

Το μεθάνιο ανακαλύφθηκε ότι είναι το δεύτερο σε ποσότητα αέριο στην ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, αποτελώντας περίπου το 0,5% των συνολικών μορίων της. Η ποσότητα αυτή του μεθανίου διαπιστώθηκε ότι παίζει κρίσιμο ρόλο στην άνοδο της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρα. Η ανακάλυψη έγινε από Γάλλους αστρονόμους με επικεφαλής τον Εμανουέλ Λελούς, του αστεροσκοπείου του Παρισιού.

Ο Πλούτων έχει περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους της Γης, αποτελείται κυρίως από βράχους και πάγο, απέχει από τον ήλιο 40 φορές περίπου περισσότερο σε σχέση με τον δικό μας πλανήτη και είναι πολύ κρύος (η μέση επιφανειακή θερμοκρασία είναι μείον 220 βαθμοί). Διαθέτει μια πολύ αραιή ατμόσφαιρα (με πίεση μόλις 0,015 μιλιμπάρ, δηλαδή 100.000 φορές μικρότερη της Γης), η οποία αποτελείται πρωτίστως από άζωτο, με ίχνη μεθανίου και πιθανώς μονοξειδίου του άνθρακα.

Όταν ο Πλούτων, κατά την περιφορά του που κρατά 248 γήινα έτη, απομακρύνεται από τον ήλιο, η ατμόσφαιρά του βαθμιαία παγώνει, ενώ όταν πλησιάζει τον ήλιο - όπως τώρα- η θερμοκρασία της στερεάς επιφάνειάς του αυξάνει και ο πάγος μετατρέπεται σε υδρατμούς. Μέχρι πρόσφατα είχε μελετηθεί μόνο το άνω τμήμα της ατμόσφαιρας του νάνου πλανήτη. Τώρα όμως οι νέες μελέτες των Ευρωπαίων αστρονόμων έδωσαν μια πληρέστερη εικόνα και για το κατώτερο τμήμα της ατμόσφαιρας, πλησιέστερα προς την επιφάνειά του.

Ο λόγος που ο Πλούτων είναι τόσο παγωμένος, συνδέεται με την ύπαρξη της ατμόσφαιράς του και ερμηνεύεται από την εξάτμιση του επιφανειακού πάγου, όπως ο ιδρώτας δροσίζει το ανθρώπινο σώμα, καθώς εξατμίζεται από την επιφάνεια του δέρματος. Ο Πλούτων έχει ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά με τους κομήτες που εξατμίζονται και αφήνουν ουρά πίσω τους όσο πλησιάζουν τον ήλιο.




Πηγή: ΑΠΕ ΜΠΕ